Кадр розкриває гігантські шпилі молекулярного газу біля скупчення Pismis 24 і пояснює, як вони формують нові зірки.
Це кадр, який міг би служити ілюстрацією для фентезі: блискучі зірки над туманними вершинами гір. Насправді перед вами реальна частина Всесвіту — знімок, зроблений космічним телескопом ім. Джеймса Вебба. Видно піки, що стирчать з величезної туманності, яка знаходиться приблизно в 5500 світлових роках від Землі, поділилися в НАСА.
Ця туманність називається NGC 6357, або Лобстер, в сузір’ї Скорпіона. По суті вона являє собою величезну хмару в основному молекулярного водню — гігантські «зоряні ясла», де народжуються нові зірки. У центрі туманності знаходиться зоряне скупчення Pismis 24: гарячі, молоді і масивні зірки. Їх ультрафіолетове випромінювання розганяє навколишній газ, іонізуючи його і створюючи велику порожнину всередині туманності.
На знімку, зробленому в ближньому інфрачервоному діапазоні, видно лише невелику частину туманності — внутрішню грань цієї порожнини. Ці «шипи» величезні: найбільший в кадрі тягнеться на 5,4 світлових роки від вершини до основи, а сама вершина має ширину 0,14 світлового року. Всередину такої вершини помістилася б сонячна система до Нептуна (приблизно 4,5 мільярда кілометрів) як мінімум 200 разів.
Найяскравіші зірки на зображенні з «дифракційними шипами» — найважчі. Одна з них, Pismis 24-1, колись вважалася наймасивнішою з відомих, з передбачуваною масою близько 300 сонячних.
Пізніше з’ясувалося, що Pismis 24-1 — це не одна зірка, а відразу три. Одна з них має масу близько 66 сонячних. Дві інші — спектроскопічний бінар, тобто занадто близькі одна до одної, щоб розгледіти їх окремо, але їх присутність видно по зміщенню відтінку кольору, викликаному орбітальним рухом. Передбачається, що кожен з двох компонентів бінара має масу приблизно 36 сонячних.
Всі три ці зірки настільки масивні, що закінчать своє життя вибухами наднових приблизно через мільйон років.
Найбільший шпиль молекулярного газу на знімку, схоже, спрямований у бік Pismis 24-1. Газ навколо нього руйнується ультрафіолетом зірок, але сам шпиль щільніший і чинить опір. Це не означає, що він залишається незмінним: газ у шпилі перемішується і стискається настільки, що починає піддаватися власній гравітації і схлопується, що призводить до утворення нових зірок. Надалі нові молоді зірки зруйнують шпиль зсередини і вийдуть зі свого газового кокона.
На знімку видно тисячі зірок: кілька сотень належать скупченню Pismis 24, а решта знаходяться набагато далі, за межами NGC 6357.
Важливо пам’ятати, що зображення показує штучні кольори — «Вебб» реєструє інфрачервоне випромінювання, невидиме для людського ока. На фото колір зірки передає її тип: температуру і масу, те, скільки пилу її оточує і як сильно вона поглинає світло.
Туманність також забарвлена в умовні кольори: бірюзовий вказує на гарячий іонізований газ, що розсіює світло від найближчих гарячих зірок; помаранчевий — мікронні частинки пилу; червоний відповідає більш холодному, щільному молекулярному водню, де ще можливе зореутворення. Найгустіші ділянки молекулярного газу забарвлені майже чорним — вони непрозорі і не випромінюють видимого світла.
Завершальний штрих сцени — білуватий туман, що немов випаровується з гострих «вершин» газових гір. Це газ і пил, що стікають зі шпилів під дією випромінювання зірок, потік газу розсіює світло зірок.
