А, може, щось інше? Розповідаємо, як поліпи пов’язані з обома царствами і до якого в підсумку належать.
На перший погляд, коралові рифи нагадують химерні підводні сади з гіллястими структурами, схожими на дерева, і яскравими забарвленнями, характерними для рослин. Через таку схожість вчені століттями сперечалися про природу коралів. Наприклад, давньоримський натураліст Пліній Старший вважав їх «третьою формою життя» — ні тваринами, ні рослинами. Але що думають сучасні вчені?
Як корали пов’язані з рослинами
У тканинах поліпів живуть мікроскопічні водорості — зооксантелі. Ці водорості, як і всі рослини, здатні до фотосинтезу і виробляють поживні речовини, які забезпечують до 90% енергії коралів. Натомість поліпи надають водоростям захист і доступ до сонячного світла. Цей взаємовигідний союз дозволяє коралам процвітати в бідних поживними речовинами тропічних водах.
Саме зооксантелі надають коралам ті самі яскраві кольори, які так вражають туристів. Без них залишається лише білий вапняний скелет, і рифи знебарвлюються.
Чому корали відносять до тварин
Справжня природа коралів була розкрита тільки з винаходом мікроскопа в XVIII столітті, коли вчені виявили їх тваринну клітинну структуру. З цього моменту почалася захоплююча наукова подорож у світ цих істот, яка триває донині та приносить все нові відкриття. Наприклад, нещодавно біля північного краю Великого Бар’єрного рифу в Австралії був виявлений окремий кораловий риф висотою 500 м — значно вище за Ейфелеву вежу.
Коралові поліпи належать до класу морських безхребетних тварин, вони є близькими родичами медуз і актиній. Кожен поліп — це мініатюрна тварина розміром від декількох міліметрів до сантиметрів, яка має ротовий отвір, оточений щупальцями зі спеціальними стрекаючими клітинами для полювання на планктон.
Що ж об’єднує цих крихітних поліпів з іншими тваринами? Перш за все — загальні риси будови і життєдіяльності. Як і всі тварини, поліпи є гетеротрофами, тобто харчуються готовими органічними речовинами, в їхньому випадку — мікроскопічним планктоном. Вони мають травну систему, нехай і примітивну: ротовим отвором, що веде в кишкову порожнину. Для захоплення здобичі вони використовують щупальця зі стрекальними клітинами, які паралізують жертву. Крім того, поліпи демонструють реакції на подразники — наприклад, можуть скорочуватися у відповідь на дотик. А це свідчить про наявність примітивної нервової системи.
Як утворюються коралові рифи
Поліпи утворюють коралові рифи. Але як же з’являються ці підводні сади, які так вражають туристів? Секрет полягає в унікальній здатності поліпів будувати вапняні скелети. Кожен поліп виділяє навколо себе зовнішній скелет з карбонату кальцію, витягуючи його з морської води. Коли поліпи вмирають, їх скелети залишаються, стаючи основою для нових поколінь. За тисячі років ці накопичення формують рифи, які можуть досягати колосальних розмірів. Наприклад, Великий Бар’єрний риф біля берегів Австралії настільки величезний, що його видно з космосу.
Таким чином, коралові рифи — це не просто підводні пам’ятки. Вони є живим свідченням дивовижної здатності природи створювати складні взаємозв’язки між різними формами життя.
